Enseignement supérieur aux Etats-Unis : un rêve passé !

Les plus grands mythes peuvent-ils tomber ? Comment les universités les plus réputées au monde, sont-elles sur le point d’être dépassées ? 

Quelques récentes décisions de l’administration Biden laissaient entrevoir un changement de paradigme pour les universités qui font encore rêver une grande partie de la population étudiante mondiale. Le plafond de verre aurait-il été atteint ? Quand la dette étudiante aux Etats-Unis dépasse le PIB d’un pays comme l’Australie, n’est-ce pas le signal d’alarme ultime ?

Rappelons que cette dette s’élevait à 1 590 milliards de dollars fin 2021. Quand il faut débourser plus de 80 000 dollars par année d’étude à Harvard, à Princeton ou au MIT, le nombre d’étudiants qui sont prêts à se lancer dans cette aventure à crédit fléchit naturellement. Que ce soit à l’intérieur du pays comme à l’extérieur, puisque le constat est également à la baisse dans les populations venues de Chine ou d’Inde (qui à elles seules constituent plus de 50% des étudiants étrangers admis dans les universités américaines). Alors, si les étudiants du monde entier regardent encore avec les yeux de Chimène vers l’Ouest, ils sont peut-être nostalgiques mais ils sont surtout prêts à aller étudier ailleurs.

Le mal est plus profond puisqu’il vient aussi de l’intérieur. En août dernier, le président Biden faisait passer une décision forte et controversée dans le camp républicain. Pour réduire la dette, la mesure propose la prise en charge au niveau fédéral de 10 à 20 000 dollars par étudiant, selon sa situation et avec une indexation sur ses revenus, de sa dette restant à courir. Preuve qu’il y avait urgence à envoyer un signal puissant à une jeunesse qui voit s’éloigner son rêve américain, un peu plus chaque année.

La chute des inscriptions ayant atteint un niveau record en 2020, il y a certainement d’autres causes et d’autres solutions à explorer. D’abord, accepter d’ouvrir les portes à la diversité. Le temps de la domination WASP est révolu et Boston ou Washington ne sont plus le centre du monde d’une économie de la connaissance mondialisée. D’ailleurs, les classements récemment publiés sont également témoins de ce nécessaire virage vers une plus grande inclusion des populations dans leur diversité. Elle est attendue de ceux dont les revenus sont moindres, dont les situations familiales sont plus précaires et qui sont les plus exposés aux troubles de santé mentale, comme ceux consécutifs à la crise du covid-19.

Ainsi, c’est une première historique que connait le pays avec le classement Forbes 2022 qui place en tête l’université publique californienne de Berkeley, reléguant Harvard au 7^ème rang. Certes les 9 universités qui suivent Berkeley dans le classement sont privées mais le changement des critères d’évaluation explique ce bouleversement majeur pour une élite figée sur ses positions. Car au-delà des indicateurs de niveaux de salaire proposés aux nouveaux diplômés, du taux de réussite ou encore du retour sur investissement, le niveau de dette et la part des étudiants bénéficiant d’une bourse d’excellence modifient notablement le paysage. Un résultat logique qui résulte aussi d’une politique de discrimination positive entérinée par la Cour Suprême, afin que les minorités ethniques, de genre, ou d’autres groupes habituellement sous-représentés dans le monde étudiant, prennent davantage de place. Car ces profils, tout comme les étudiants issus de « Community College », font face à plus de défis à l’université que les autres et ont besoin, surtout dans leur première année, d’être soutenus et encouragés.

Quand le modèle universitaire américain fait le grand écart

Il y a en effet, de très grandes différences de niveau mais aussi de moyens et de reconnaissance des diplômes par le marché du travail selon que le parcours universitaire se déroule dans un Community College ou dans une université appartenant à la célèbre Ivy League. Cette disparité est hélas bien trop corrélée avec les frais de scolarité et en conséquence, l’origine sociale des étudiants.

Les Community College offrent des formations à la fois plus techniques et plus courtes et recrutent essentiellement des étudiants qui n’ont pas pu intégrer les « grandes » universités. Ces universités, souvent désignées comme de deuxième rang, sont nettement moins cotées mais aussi nettement plus accessibles financièrement. Aujourd’hui, après la crise du Covid et compte tenu de la situation économique, elles accueillent presque la moitié des étudiants aux Etats-Unis (48% avec 7 millions d’étudiants) et leur succès est grandissant. Diplômés en deux ans, les étudiants sont plus vite sur le marché du travail et y arrivent nettement moins endettés.

La Ivy League désigne un groupe de huit universités de la Nouvelle-Angleterre : Harvard University, Yale University, University of Pennsylvania, Princeton University, Columbia University, Brown University, Dartmouth College et Cornell University. Ces universités qui représentent encore le prestige et l’excellence de la formation universitaire dans le monde font des efforts pour s’assurer que les étudiants durement sélectionnés qui les rejoignent adhérent et revendiquent les valeurs et le projet éducatif de l’élite américaine.

Mais pour la plupart des 4000 établissements qui couvrent le pays, la compétition est intense et l’attractivité diverse. Au point que certains vantent le cadre de vie, le climat, l’ambiance et les activités touristiques locales pour obtenir la faveur des futurs « graduates ».

Désormais l’accueil des nouveaux étudiants, les « freshmen », est particulièrement soigné et étudié pour éviter les défections rapides. Soucieuses de leur image, les universités américaines proposent des préparations à l’intégration, un véritable soutien psychologique pour gérer le stress, des groupes de travail pour apprendre à se retrouver, à participer aux activités à s’intégrer dans le campus et dans la vie sociale. Rarement des établissements d’enseignement supérieur auront fait autant d’efforts pour rassurer les familles et leurs enfants en âge d’étudier.

Et l’enjeu est de taille pour le pays. La politique volontariste du gouvernement Biden de soutien financier au système universitaire est sans doute une conséquence de l’émergence de la Chine au premier rang mondial de l’innovation. Comme l’indique un rapport publié récemment par l’Institut national japonais de politique scientifique et technologique (NISTP), c’est bien la Chine qui publie désormais le plus grand nombre d’articles de recherche scientifique, suivie des États-Unis et de l’Allemagne.

Sacrilège au pays de l’oncle Sam !

La recherche et donc l’excellence universitaire américaine serait-elle dépassée par le géant asiatique et communiste ? Comment répondre autrement qu’en augmentant les moyens financiers des plus belles et des plus réputées universités de la planète ?

Pourtant Harvard, fondée en 1636, dispose d’un budget de quelques 35 milliards de dollars. Bastion d’un certain conservatisme de l’élite blanche, elle se voit contester dans son leadership par Berkeley, la contestataire université publique et californienne. Une sorte de pied de nez au capitalisme pur et dur, qui pourrait bien inspirer une évolution du système vers la prise en compte des enjeux d’inclusion et d’équité sociale.

Dans un article publié par Le Monde Diplomatique en juillet 2018, on pouvait lire ce constat édifiant :

« En 2011, une recherche menée sur trente établissements a conclu que « à qualifications égales, les enfants d’anciens élèves avaient des chances d’admission supérieures de 45 % à celles des candidats non héritiers. Autrement dit, un étudiant qui aurait 40 % de chances d’être admis sur la base de ses mérites et de son profil (résultats au test d’aptitude scolaire, qualités sportives, genre, etc.) voit celles-ci grimper à 85 % en cas d’hérédité favorable ».

Les temps ont-ils changé ?

On se rappellera que Bob Dylan est venu chanter à l’invitation de Barack Obama, à la Maison Blanche en février 2010, une chanson écrite en 1964, annonçant déjà : « for the times they are a-changin » et qui se conclue sur ce dernier couplet :

Come mothers and fathers
Throughout the land
And don’t criticize
What you can’t understand
Your sons and your daughters
Are beyond your command
Your old road is rapidly agin’
Please get out of the new one
If you can’t lend your hand
For the times they are a-changin’

 

The line it is drawn
The curse it is cast
The slow one now
Will later be fast
As the present now
Will later be past
The order is rapidly fadin’
And the first one now
Will later be last
For the times they are a-changin’

 

Bob Dylan

Pour parler du sujet, nous avons donné la parole à Jean-Marie Cognet, CEO d’Ubicast et VP enseignement supérieur pour EdTech France, à l’occasion de La Question EdTech du mois d’Avril.